O que é, o que é? É um mamífero, bota ovos… Peraí: mamífero que bota ovos? Isso existe? Sim! Estamos falando do ornitorrinco, um dos únicos mamíferos que tem filhotes por meio de ovos. Esse bicho chamou a atenção de um leitor da CHC On-line, o Cícero Caetano, que pediu mais informações sobre o que ele chamou de “um dos animais mais estranhos do mundo”. Como, no meu blogue, pedido de leitor é uma ordem, fui logo investigar a vida do ornitorrinco. E veja só o que descobri!

O ornitorrinco vive na costa leste da Austrália (foto: Stefan Kraft).

Por que os ornitorrincos põem ovos?
Há milhões de anos, acredite, colocar ovos era uma característica comum aos mamíferos. Os ornitorrincos, porém, foram um dos únicos mamíferos a manter essa condição inicial até os dias de hoje. Por isso é que esses animais se reproduzem dessa forma. Foi o que me contou Mário de Vivo, professor de zoologia da Universidade de São Paulo.

Por que os ornitorrincos têm bico de pato?
Os ornitorrincos chamam atenção pela aparência exótica. Tem até quem ache que eles parecem com os patos. Mas esses dois bichos não têm nada em comum. A estrutura do corpo do ornitorrinco que costuma ser associada a um bico, por exemplo, na verdade é uma placa formada por material semelhante ao encontrado nas nossas unhas. Ela conta com vários sensores nervosos que ajudam o animal a identificar presas. Finalidade muito diferente da apresentada pelo bico do pato, que auxilia essa ave a filtrar microorganismos encontrados na água para a sua alimentação.

Camarões de água doce e pequenos peixes fazem parte da alimentação dos ornitorrincos (ilustração: Heinrich Harder).

O que os ornitorrincos comem?
Como autênticos mamíferos que são, os ornitorrincos alimentam-se, quando filhotes, do leite de suas mães. Já adultos, passam a comer camarões de água doce e pequenos peixes. Mas atenção para um detalhe curioso: ao contrário do que acontece com outros mamíferos, o leite que a fêmea produz para alimentar a sua cria não fica armazenado em reservatórios como as mamas. Na hora da fome, uma simples lambida do filhote já faz o leite brotar instantaneamente de glândulas no corpo da mãe. Para você ver que os pequenos ornitorrincos têm leite fresco sempre à mão!

Onde os ornitorrincos vivem?
Fosséis encontrados na Argentina mostram que os ornitorrincos já andaram pela América do Sul há mais ou menos 55 milhões de anos. Atualmente, porém, podemos encontrar esses animais apenas na costa leste australiana. É por isso que os achamos tão diferente: não estamos acostumados a vê-los. Mas a foto e o desenho que ilustram este texto conseguem mostrar muito bem o quanto esses bichos são exóticos. Você não acha?