Uma das principais características do trabalho de pesquisa de Lavoisier era o uso freqüente da balança, o mais preciso equipamento de medição disponível na época. Com ela, o cientista fez importantes descobertas. A maior delas deu origem à “Lei de Conservação das Massas” ou “Lei de Lavoisier”: “Na natureza, nada se cria, nada se perde, tudo se transforma”.

Os estudos realizados pelo cientista levaram-no a concluir que, numa reação química, a soma das massas dos reagentes é igual a soma das massas dos produtos. Não precisa pular da cadeira! Primeiro você deve saber que os cientistas chamam de “massa” aquilo que nós, na linguagem popular, chamamos de “peso”. Isto é: quando você sobe na balança e o ponteiro indica 50 kg, o correto é dizer que essa é a sua “massa” e não o seu “peso”. Entendeu? Então, vamos adiante!

Em um de seus experimentos, o cientista aqueceu enxofre em um recipiente fechado. A substância reagiu com o oxigênio do ar, ou seja, oxidou-se. Após repetir essa experiência várias vezes, o cientista percebeu que o sistema não sofreu alteração de massa! A massa total dos reagentes (enxofre + oxigênio do ar consumido na reação) era igual à massa total dos produto (enxofre oxidado). Lavoisier pôde então enunciar a Lei da Conservação das Massas :

“Em uma reação química, a massa total dos reagentes é igual à massa total dos produtos.”   OU “Na natureza nada se cria, nada se perde, tudo se transforma.”

Será que a Lei da Conservação das Massas se aplica em qualquer caso? Certa vez, Lavoisier construiu um aparelho totalmente fechado, deixou um pedaço de ferro enferrujar dentro dele e pesou o metal. Ao comparar a massa do metal inicial com a do metal enferrujado, o cientista notou que a do metal enferrujado era maior. Será que nesse caso a Lei de Lavoisier está errada? Não! Parte do oxigênio do ar que estava dentro do aparelho se combinou com o ferro, enferrujando-o. Assim, os reagentes dessa reação química são ferro (que é sólido) e oxigênio. E como o produto é o metal enferrujado, o que seria aumento de massa correspondia exatamente ao volume de oxigênio vindo do ar.

Com a lei enunciada por Lavoisier, provou-se que a massa total dos reagentes é conservada em uma reação química. Surgiram outras leis que mostram as relações numéricas entre quantidades de reagentes e produtos. As pesagens nas experiências químicas tornaram-se indispensáveis. Além disso, a Lei da Conservação das Massas juntou Matemática e Química, e transformou esta ciência. Mas as pesquisas de Lavoisier não param por aqui. Quer saber mais? Vamos adiante!

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