Quem viu o filme A Era do Gelo lembra que a Terra já passou por momentos muito frios ao longo de sua história. Mas quem fica pensando só nas paisagens branquinhas que aparecem na animação nem imagina que, segundo alguns cientistas, durante a última era glacial (há cerca de 21 mil anos), a mata atlântica era ainda maior do que hoje.
Atualmente, é bem verdade, este bioma é muito ameaçado pela ação humana. Porém, mesmo se tomássemos como referência a área coberta pela mata atlântica lá na época da chegada dos portugueses ao Brasil, mais de 500 anos atrás, ainda assim a acharíamos pequena perto do que a floresta foi na última era do gelo.
Acontece que, embora tenham passado por um período mais frio, as regiões tropicais, como o litoral do Brasil, continuaram úmidas e suas florestas permaneceram, embora um pouco mexidas em sua composição – pois algumas plantas mais sensíveis ao clima desapareceram, dando lugar a outras, mais resistentes a temperaturas mais baixas.
E mais: com o clima mais frio, o nível do mar diminuiu, expondo um pedaço da plataforma continental que, hoje, fica embaixo d’água. Foi por aí que a floresta cresceu! Essa foi a surpreendente conclusão de um grupo de cientistas da Universidade Federal do Espírito Santo, após um estudo sobre espécies de pequenos mamíferos, como cuícas e ratos-do-mato.
Até agora, os pesquisadores acreditavam que, no período glacial, a mata atlântica teria se fragmentado, formando pequenas ilhas de floresta cercadas por campos abertos. “Nosso objetivo no estudo era testar se animais que dependem de floresta, ou seja, que não ocorrem em áreas abertas e, portanto, sofrem com a fragmentação atual da mata atlântica (causada pelo homem) teriam também sofrido reduções populacionais no último período glacial em função da suposta fragmentação (causada pelo clima)”, conta o biólogo Yuri Leite.
Ao contrário do esperado, quando foram avaliar o histórico das espécies escolhidas para o estudo, Yuri e seus colegas viram que elas não tiveram suas populações reduzidas durante o período glacial, como seria o esperado, e sim aumentadas. Intrigados, os pesquisadores começaram a buscar explicações para isso, e concluíram que a mata atlântica se expandiu naquele período, ocupando uma área antes coberta pelo mar.
Durante a época gelada, nosso litoral, assim como a floresta, se estendeu um pouco na direção leste. Com o fim da era glacial e novo avanço do oceano, essa parte da mata ficou coberta pelas águas – por isso, os cientistas lhe deram o nome de “Mata Atlântida”, uma referência à lenda do continente submerso.