As listras são a marca registrada das zebras, disso todo mundo sabe. Mas como será que elas ganharam essa estampa bacana? Há mais de 100 anos, cientistas tentam desvendar esse mistério e descobrir qual seria a sua importância para esses animais. Recentemente, um grupo de pesquisadores descolou mais uma pista para responder à pergunta: as listras podem afastar os insetos.

Por que as zebras são listradas? A resposta é um mistério, mas pesquisadores estão atrás de pistas! (Foto: Lukas Kaffer / Wikimedia Commons)

As zebras são encontradas nas savanas africanas e estão expostas a picadas de mosquitos e outros bichinhos desagradáveis. Um deles é a mutuca, uma mosca que se alimenta de sangue e que costuma picar cavalos e zebras. “Além de transmitir doenças, a mutuca tem uma picada muito dolorosa e incômoda, prejudicando a pastagem dos animais”, conta Susanne Åkesson, bióloga da Universidade de Lund, na Suécia, que liderou o estudo.

A picada da mutuca é dolorosa e incômoda (Foto: Gyorgy-Kriska)

Cientistas observaram que cavalos de cores escuras eram muito mais atacados por mutucas do que os cavalos de cores mais claras. Eles se perguntaram, então, o que aconteceria nas zebras, e foram investigar.

Para isso, foram montados vários cavalos de plástico, cada um de uma cor, e um cavalo com listras em preto e branco. Eles foram lambuzados com uma cola que prendia os insetos. Ao final de alguns dias, os pesquisadores foram conferir qual dos animais havia sido menos atacado pelas moscas e… surpresa! Tinha sido a zebra.

Cavalos de plástico de diferentes cores foram usados no experimento (Foto: Gabor-Horvath)

Isso acontece porque a mutuca tem mais facilidade para enxergar os cavalos de cores escuras, sendo mais atraída por eles. Já as listras em preto e branco confundiriam a mosca, fazendo com que ela enxergasse muito mal as zebras. A teoria valeria também para outros insetos.

Ainda é preciso repetir o experimento em zebras de verdade e testar a influência de outras características, como o cheiro desses animais. “No entanto, afastar as moscas não parece ser o único papel das listras”, explica Susanne. “Acreditamos que elas tenham várias outras vantagens que ainda não foram comprovadas”.