O ornitorrinco é um mamífero pra lá de esquisito que vive em uma pequena área da Austrália. Ele esmaga suas presas com placas no interior da boca (Foto: Wikimedia Commons / Dr. Philip Bethge)

Pense em um mamífero todo peludo, como um rato ou cachorro, mas que tenha bico e patas de pato. O animal também deve ser venenoso e, para completar, tem que botar ovos. Pode ser difícil de acreditar, mas esse bicho esquisito existe: é o ornitorrinco. Já ouviu falar dele? Dê uma olhada na foto!

Se você já achou estranho, saiba que, no passado, existiu o ornitorrinco teve um parente ainda mais curioso – uma versão gigante, que ainda por cima possuía dentes poderosos! A nova espécie, apelidada de ornitorrinco Godzilla, deve ter vivido entre cinco e 15 milhões de anos atrás e possuía cerca de um metro (o dobro dos ornitorrincos atuais).

Sua identificação foi feita com base em um dente fóssil encontrado na Austrália. O nome oficial do novo bicho, Obdurodon tharalkooschild, é uma homenagem ao mito aborígene que explica o surgimento dos ornitorrincos.

Diz a lenda que uma pata desobediente chamada Tharalkoo não deu ouvidos aos pais e desceu o rio onde morava, mas acabou atacada pelo rato d’água chamado Bigoon. Ela conseguiu escapar, mas dos seus ovos nasceu um animal híbrido de pato e rato d’água – ele mesmo, o ornitorrinco! Em inglês, tharalkooschild quer dizer “filho de Tharalkoo”.

Como tinha dentes desenvolvidos, o ornitorrinco pré-histórico conseguia se alimentar de crustáceos e até vertebrados, como sapos e pequenas tartarugas (Imagem: Reconstrução/ Peter Schouten)

O ornitorrinco gigante da pré-história, além de alimentar nossa imaginação, ajudou os cientistas a esclarecerem melhor o passado desse bicho curioso. Com ele, os paleontólogos buscam pistas sobre a evolução dos ornitorrincos ao longo do tempo, e suspeitam agora que O. tharalkooschild não é um antepassado direto dos animais que encontramos hoje, mas um representante de outro ramo desse grupo.

Para terminar, uma nota triste: você sabia que os ornitorrincos atuais podem estar caminhando para a extinção? Seus antepassados se espalhavam por uma área grande, que vinha até a América do Sul, mas atualmente os ornitorrincos vivem apenas na Austrália. Preocupante!