Você já se perguntou como cientistas desenvolvem novos tratamentos para doenças ou vacinas para proteger a população? Existem diferentes maneiras, mas muitas delas levam em conta o estudo de células. Sim! Células são unidades minúsculas do corpo humano – na verdade, quase todas são microscópicas – e realizam funções específicas. Algumas transportam oxigênio, outras combatem microrganismos causadores de doenças, há também as que ajudam nossos músculos a se movimentarem… E existem ainda células que se mantêm vivas por tempo indeterminado, mesmo fora do corpo. Esse é o caso das células HeLa. Como é que você pode ficar por fora dessa história?!

Ilustração André Mello

As células HeLa se tornaram conhecidas pela ciência em 1951, quando foram retiradas do corpo de uma mulher estadunidense descendente de africanos. Essa mulher se chamava Henrietta Lacks, e daí vem o nome dado às células: He, de Henrietta, e La, de Lacks, formando HeLa.

Henrietta Lacks nasceu em 1º de agosto de 1920, na cidade de Roanoke, no estado da Virgínia, nos Estados Unidos. Aos 31 anos, ela estava muito doente, com um tipo raro de câncer e os médicos decidiram retirar uma pequena amostra das células do tumor para fazer pesquisas, e o que eles observaram foi impressionante.

Ao contrário de outras células, que morrem após algumas divisões, as células HeLa continuaram a se dividir, replicando-se infinitamente fora do corpo, em condições especiais criadas em laboratório. Por essa característica jamais vista, elas são consideradas a primeira linhagem de células imortais. Depois vieram muitas outras…